Un troupeau de chevaux qui vit en liberté et ensemble en continu s’organise selon des règles à la fois simples, claires et fluides qui maintiennent l’équilibre du troupeau. De manière schématique, les chevaux aux robes foncées (alezan ou bais) « dominent » les chevaux plus clairs (gris ou pie), pour une raison très simple, car les chevaux clairs ou pie sont plus repérables par les prédateurs dans la nature, ils sont par conséquents moins respectés par les autres chevaux car instinctivement ils dégradent la sécurité du troupeau. Ensuite, les mâles ont en général l’ascendant sur les femelles, les plus anciens sur les plus jeunes, même si ces deux facteurs ont moins d’importance que le premier.
Dans notre troupeau fétiche, les deux mâles alezans Zip et Eywa dominent le troupeau. Zip, ancien étalon, père d’une grande fratrie, le plus âgé, a le plus d’ascendant, même si aujourd’hui il peine physiquement, à cause d’arthrose et d’emphysème, il reste le gardien spirituel. Son fils, Eywa, plus alerte, est très actif à soutenir son père, et domine un mâle plus âgé dans ce rôle. Il est son second et le second dans la hiérarchie. Vient ensuite Maisy, une jument bais, qui par conséquent domine Apache, Inédit, Jamilla et Nahema, les clairs. Les positions entre eux sont plus fluides. Le pie, Apache, s’est situé un moment juste en dessous de Maisy, les deux juments grises Jamilla et Nahema fermant la marche, elles-mêmes mère et fille. Ensuite est arrivé Inédit un jeune mâle de 3 ans, croisement entre un Quarter et un Camargue, avec une robe « champagne » dans les termes utilisés par sa propriétaire. Là interviennent les affinités, qui créent des passerelles entre les liens de hiérarchie. Inédit et Apache se sont initialement lié d’amitié – et continuent de jouer beaucoup ensemble. Inédit a ensuite compris qu’il pouvait lui être plus confortable de se lier au groupe des 3 dominants, sa position de plus jeune lui permettant de s’insérer à leur groupe avec plus d’humilité, de même que sa couleur, quelque part intermédiaire entre gris et marron clair. Ce nouveau lien remet en cause la positon d’Apache en tant que leader du groupe des gris, et ajoute du piquant à leurs jeux quotidiens. Apache compense aussi en entretenant son amitié avec Maisy, mais déjà Inédit commence à l’imiter aussi dans cette démarche. Jamilla et sa fille Nahema sont souvent plus à part dans le pré. L’arrivée d’Inédit a ajouté un plus jeune qui au départ se retrouvait au bas de l’échelle et leur permettait de réévaluer leur position. Le nouveau positionnement d’Inédit là aussi, exacerbe les réactions de la mère qui veille à protéger sa fille.
Concrètement, comment cela se manifeste-il ? Cela gouverne l’accès à l’eau, aux « meilleurs » endroits de la parcelle, meilleurs accès au filet de foin et aux espaces d’ombre quand ils sont prisés en été. Ainsi tous les soirs je m’amuse de ce petit jeu lorsque je les remonte du pré. Zip et Eywa veulent passer devant quand le troupeau remonte, en même temps, ils veulent continuer de profiter du pré le plus longtemps possible avant de rejoindre l’espace de nuit qui a moins d’herbe. Ils ne viennent pas forcément tout de suite à mon appel, mais si un autre cheval s’élance, il faut absolument le rattraper et passer avant lui, dans un va et vient de « je ne veux pas y aller mais je passe avant toi si tu y vas » qui crée cavalcades, jeux et galopades selon des combinaisons chaque soir renouvelées.
Surtout cette hiérarchie n’est ni immuable et statique, car à tout moment, chacun s’exprime.
Nahema, par construction, très en bas dans l’échelle du troupeau, ne manque pas de s’exprimer, même face à Zip, le plus dominant. Nahema et sa mère profitaient d’un moment tranquille à grignoter de la paille et Nahema a clairement signifié à Zip qu’elle ne voulait pas qu’il s’approche, par une menace qui ressemble fortement à une conduite, et en levant ensuite les antérieurs pour s’affirmer davantage. Strictement parlant, Zip n’a pas reculé, mais il n’a pas avancé davantage vers le tas de paille. A-t-il obtempéré ou a-t-il jugé que ce petit tas de paille n’en valait pas la chandelle ?? Considère-t-il à ce moment que cela fait partie de son rôle aussi d’assurer à chaque membre du troupeau suffisamment accès à la nourriture ? A la fin de cette explication entre Nahema et Zip, sa mère s’est positionnée à côté de sa fille, côté extérieur, Nahema assurant la protection de sa mère, là aussi dans un inversement de rôle par rapport à la hiérarchie habituelle.
De même nous avions observé dans les relations entre Zip et son fils Eywa, des moments où Zip finit par céder sa place à Eywa. Les « dialogues » autour d’une gamelle sont toujours assez subtils. Zip va défendre son accès prioritaire à la gamelle, pour exprimer son statut, puis laisser la place à Eywa qui insiste, puis revenir parfois, même pour lécher une gamelle désormais vide. Si Zip est à l’écart du troupeau un moment – toute une nuit, Eywa pourra en profiter pour essayer d’asseoir son autorité plus fortement, et il est arrivé que Zip cède aussi. Pour préparer la relève ? Pour l’aider à grandir au sein du troupeau ?
Les chevaux perçoivent aussi les changements à venir les concernant, qui peuvent créer une instabilité de la hiérarchie. Avant que je sois au courant du départ d’Apache, j’avais noté une modification de comportement de sa part, et une instabilité dans le troupeau, alors qu’Inédit cherchait à s’imposer de manière fréquente face à lui, et que Jamilla et Nahema restaient aussi plus distantes. Quelque part ils avaient dû percevoir qu’Apache était sur le départ, et il se retrouvait souvent mis à l’écart, alors qu’il ne l’était pas auparavant. Au moment de son départ, au lieu d’une instabilité du troupeau, c’est un calme profond qui s’est installé. Aujourd’hui le troupeau est extrêmement soudé et paisible. Il évolue parfois en petit couples, les couples parent-enfant, Zip et Eywa, Jamilla et Nahema, et Maisy et Inédit – la jument dominante qui prend le petit jeune sous son aile. Mais dès qu’il s’agit de se déplacer, le troupeau est extrêmement fusionnel.
