Dans la série « Un livre par moi », ce mois-ci je vous partage ma lecture « L’intelligence des chevaux au travail », un ouvrage qui rassemble des articles de Jocelyne Porcher, Sophie Barreau, Vanina Deneux Le Barh, Maria-Fernanda de Torres Alvarez, Charlène Dray et Chloe Mulier.

Cet ouvrage explore l’intelligence des chevaux dans différentes situations d’interactions avec l’homme, en s’inspirant de la définition de l’intelligence héritée des philosophes grecs, la « métis », soit la capacité à trouver une solution face à une situation nouvelle ou une difficulté, l’intelligence situationnelle ou l’intelligence de l’expérience. Une forme d’intelligence délaissée par les rationalistes à partir du siècle de Descartes, qui a été remise en avant par les sciences du travail à partir des années soixante-dix. Pour eux la métis s’appréhende par la corpspropriation, l’appropriation du monde par le corps et les sens. Le réel du travail correspond à tout ce qui est imprévu et imprévisible, et qui convoque l’intelligence pour y faire face. Pour combler l’écart entre la réalité et l’objectif, le sujet mobilise ses apprentissages, ses connaissances, ses savoir-faire, ses expériences, sa personnalité. Ce remaniement du réel donne cette corporéité au travail, son caractère subjectif et vivant. C’est ce que le collectif « Animals Lab » se propose d’étudier, à partir de nombreux terrains où humains et animaux collaborent dans le travail.

Cette intelligence des chevaux n’est pas une notion nouvelle, loin de là, et est présente dans de nombreux traités d’équitation, de Xenophon à Baucher. Pour ce dernier « Le cheval a la perception comme il a la sensation, la comparaison et le souvenir, il a donc le jugement et la mémoire, il a donc l’intelligence ».

Cette intelligence est difficile à théoriser ou généraliser, de par son caractère pratique et individuel, elle est l’expression des personnalités, et ne peut donner lieu à une connaissance stable et universelle, c’est ce qui la dessert le plus.

Je mettrai en avant deux des sujets abordés dans l’ouvrage, le travail d’éducation des chevaux à l’école Blondeau, suivi par Sophie Barreau et Jocelyne Porcher et le travail à partir de la Trust Technique suivi par Chloé Mulier. Ceux-ci convergent dans leurs conclusions, à savoir que l’intelligence dans le travail se développe par l’affect et la présence, préalables indispensables à la mise en place d’une relation de confiance.

La méthode de l’école Blondeau considère que le travail demande d’accepter une autorité respectueuse pour pouvoir coopérer. La confiance établie, les chevaux se transforment, s’émancipent de leur nature peureuse pour se lancer dans des actions qu’ils n’auraient jamais oser réaliser ni même envisagées parce que certaines situations n’existent pas en dehors de la relation avec les humains. La mise en confiance passe par l’écoute, l’affect, la voix, le contact tactile, car la recherche de calme et de coopération passe par le corps. L’humain devient le référent qui va guider le cheval une fois cette confiance acquise, et apporter la sécurité et le réconfort dont le cheval a besoin. On parle de compréhension symbiotique, d’engagement intersubjectif qui repose sur l’intelligence des esprits et des corps.

La Trust Technique fait elle aussi appel à l’intelligence du cheval pour coopérer avec l’humain. Elle renforce la confiance grâce à l’apaisement, une approche en pleine conscience visant à réduire l’activité mentale des chevaux et humains au moment de leur interaction. Le lien est créé en proposant cet état de présence. Cette relation apaisée aide le cheval à surmonter des situations problématiques, en y ajoutant la gratitude pour chaque acte accompli dans le calme, et enfin à développer une relation de coopération et d’engagement.

L’ouvrage se conclut avec la phrase suivante « Que l’on ait deux ou quatre pattes, c’est bien dans le plus grand calme que la plus grande intelligence ou intuition peut émerger. Il est alors possible de communiquer et d’échanger sur cette base apaisée, pour aller vers un travail de pleine coopération et entente mutuelle ». Cette phrase me parle tant elle renvoie à mon métier passion d’aujourd’hui, car l’équi-coaching met en pratique ces mêmes principes. Il aide les humains à se reconnecter à leur corps de manière apaisée, pour réussir à entrer en contact avec le cheval. Il aide à apprendre à être présent à soi pour pouvoir être présent à l’autre, et développer des relations harmonieuses et constructives, dans votre vie personnelle et professionnelle. Et chaque interaction révèle quelque chose de personnel et intime qu’il est très difficile d’expliquer, autrement qu’en faisant l’expérience par vous-même.

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Un troupeau de chevaux qui vit en liberté et ensemble en continu s’organise selon des règles à la fois simples, claires et fluides qui maintiennent l’équilibre du troupeau. De manière schématique, les chevaux aux robes foncées (alezan ou bais) « dominent » les chevaux plus clairs (gris ou pie), pour une raison très simple, car les chevaux clairs ou pie sont plus repérables par les prédateurs dans la nature, ils sont par conséquents moins respectés par les autres chevaux car instinctivement ils dégradent la sécurité du troupeau. Ensuite, les mâles ont en général l’ascendant sur les femelles, les plus anciens sur les plus jeunes, même si ces deux facteurs ont moins d’importance que le premier.

Dans notre troupeau fétiche, les deux mâles alezans Zip et Eywa dominent le troupeau. Zip, ancien étalon, père d’une grande fratrie, le plus âgé, a le plus d’ascendant, même si aujourd’hui il peine physiquement, à cause d’arthrose et d’emphysème, il reste le gardien spirituel. Son fils, Eywa, plus alerte, est très actif à soutenir son père, et domine un mâle plus âgé dans ce rôle. Il est son second et le second dans la hiérarchie. Vient ensuite Maisy, une jument bais, qui par conséquent domine Apache, Inédit, Jamilla et Nahema, les clairs. Les positions entre eux sont plus fluides. Le pie, Apache, s’est situé un moment juste en dessous de Maisy, les deux juments grises Jamilla et Nahema fermant la marche, elles-mêmes mère et fille. Ensuite est arrivé Inédit un jeune mâle de 3 ans, croisement entre un Quarter et un Camargue, avec une robe « champagne » dans les termes utilisés par sa propriétaire. Là interviennent les affinités, qui créent des passerelles entre les liens de hiérarchie. Inédit et Apache se sont initialement lié d’amitié – et continuent de jouer beaucoup ensemble. Inédit a ensuite compris qu’il pouvait lui être plus confortable de se lier au groupe des 3 dominants, sa position de plus jeune lui permettant de s’insérer à leur groupe avec plus d’humilité, de même que sa couleur, quelque part intermédiaire entre gris et marron clair. Ce nouveau lien remet en cause la positon d’Apache en tant que leader du groupe des gris, et ajoute du piquant à leurs jeux quotidiens. Apache compense aussi en entretenant son amitié avec Maisy, mais déjà Inédit commence à l’imiter aussi dans cette démarche. Jamilla et sa fille Nahema sont souvent plus à part dans le pré. L’arrivée d’Inédit a ajouté un plus jeune qui au départ se retrouvait au bas de l’échelle et leur permettait de réévaluer leur position. Le nouveau positionnement d’Inédit là aussi, exacerbe les réactions de la mère qui veille à protéger sa fille.

Concrètement, comment cela se manifeste-il ? Cela gouverne l’accès à l’eau, aux « meilleurs » endroits de la parcelle, meilleurs accès au filet de foin et aux espaces d’ombre quand ils sont prisés en été. Ainsi tous les soirs je m’amuse de ce petit jeu lorsque je les remonte du pré. Zip et Eywa veulent passer devant quand le troupeau remonte, en même temps, ils veulent continuer de profiter du pré le plus longtemps possible avant de rejoindre l’espace de nuit qui a moins d’herbe. Ils ne viennent pas forcément tout de suite à mon appel, mais si un autre cheval s’élance, il faut absolument le rattraper et passer avant lui, dans un va et vient de « je ne veux pas y aller mais je passe avant toi si tu y vas » qui crée cavalcades, jeux et galopades selon des combinaisons chaque soir renouvelées.

Surtout cette hiérarchie n’est ni immuable et statique, car à tout moment, chacun s’exprime.

Nahema, par construction, très en bas dans l’échelle du troupeau, ne manque pas de s’exprimer, même face à Zip, le plus dominant. Nahema et sa mère profitaient d’un moment tranquille à grignoter de la paille et Nahema a clairement signifié à Zip qu’elle ne voulait pas qu’il s’approche, par une menace qui ressemble fortement à une conduite, et en levant ensuite les antérieurs pour s’affirmer davantage. Strictement parlant, Zip n’a pas reculé, mais il n’a pas avancé davantage vers le tas de paille. A-t-il obtempéré ou a-t-il jugé que ce petit tas de paille n’en valait pas la chandelle ?? Considère-t-il à ce moment que cela fait partie de son rôle aussi d’assurer à chaque membre du troupeau suffisamment accès à la nourriture ? A la fin de cette explication entre Nahema et Zip, sa mère s’est positionnée à côté de sa fille, côté extérieur, Nahema assurant la protection de sa mère, là aussi dans un inversement de rôle par rapport à la hiérarchie habituelle.

De même nous avions observé dans les relations entre Zip et son fils Eywa, des moments où Zip finit par céder sa place à Eywa. Les « dialogues » autour d’une gamelle sont toujours assez subtils. Zip va défendre son accès prioritaire à la gamelle, pour exprimer son statut, puis laisser la place à Eywa qui insiste, puis revenir parfois, même pour lécher une gamelle désormais vide. Si Zip est à l’écart du troupeau un moment – toute une nuit, Eywa pourra en profiter pour essayer d’asseoir son autorité plus fortement, et il est arrivé que Zip cède aussi. Pour préparer la relève ? Pour l’aider à grandir au sein du troupeau ?

Les chevaux perçoivent aussi les changements à venir les concernant, qui peuvent créer une instabilité de la hiérarchie. Avant que je sois au courant du départ d’Apache, j’avais noté une modification de comportement de sa part, et une instabilité dans le troupeau, alors qu’Inédit cherchait à s’imposer de manière fréquente face à lui, et que Jamilla et Nahema restaient aussi plus distantes. Quelque part ils avaient dû percevoir qu’Apache était sur le départ, et il se retrouvait souvent mis à l’écart, alors qu’il ne l’était pas auparavant. Au moment de son départ, au lieu d’une instabilité du troupeau, c’est un calme profond qui s’est installé. Aujourd’hui le troupeau est extrêmement soudé et paisible. Il évolue parfois en petit couples, les couples parent-enfant, Zip et Eywa, Jamilla et Nahema, et Maisy et Inédit – la jument dominante qui prend le petit jeune sous son aile. Mais dès qu’il s’agit de se déplacer, le troupeau est extrêmement fusionnel.

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Loin de moi l’idée de raconter tout de l’histoire de Zip et Eywa, car je ne la connais pas dans son intégralité, mais de partager ce que j’ai pu observer depuis que je partage leur vie au quotidien.

Eywa est pour ainsi dire le « lieutenant » de Zip, le plus dominant du troupeau. Le leadership de Zip est à la fois doux et ferme, il cherche à économiser ses forces, il gère par son influence, il suggère, il agit peu. Eywa est beaucoup plus démonstratif et fait savoir presque en permanence au troupeau qu’il est le « second » ou le bras armé de Zip.
Ayant été séparés à certains moments, ils ne sont pas aussi fusionnels que Nahema et Jamilla. Ils sont toujours en relation – comme tous les chevaux d’un même troupeau, Eywa broute parfois à côté de son père, parfois non, mais moins fréquemment que Nahema avec sa mère. Ils sont plus indépendants l’un de l’autre quand ils sont travaillés séparément, Eywa aura tendance à être plus attentif à l’absence de son père que Zip à l’absence d’Eywa – l’inverse des relations entre Jamilla et Nahema.

Lorsqu’un nouveau ou une nouvelle intègre le troupeau, Zip joue un rôle très particulier pour maintenir son rang. Eywa intervient très peu dans ce genre de situations, comme s’il déléguait clairement cette tâche à son père, et lui confiait aussi le rôle de protéger sa propre place. Il participe peu aux jeux amoureux dans le troupeau, lors des chaleurs des juments. Zip lui manifeste toujours son attirance pour Maisy, sa jument de coeur, mais Eywa ne s’y est pas essayé. Même Inédit, jeune hongre de 4 ans est plus entreprenant qu’Eywa qui a maintenant 8 ans.

Face à un danger, Eywa va clairement laisser Zip prendre l’initiative, parfois, il le secondera, mais toujours un peu en recul. Les premières fois où ils descendaient à leur nouveau grand pré de l’autre côté du chemin, Eywa ne pouvait pas descendre sans Zip, il a fallu quelques mois pour qu’il accepte de descendre sans lui. Un jour qu’un tuyau fuyait sur le chemin du pré avec un petit bruit de suintement, seul Zip a pu s’aventurer devant face à ce danger insurmontable. Un jour qu’une partie de chasse se jouait dans un bois peu éloigné du pré, tout le troupeau s’est enfui dans le coin le plus éloigné puis Zip s’est avancé en éclaireur vers le danger pour rapporter des nouvelles du front et apporter sa protection, Eywa a fini par le rejoindre et se positionner juste derrière lui, à côté, en soutien, et en apprentissage aussi peut être, c’était très beau.

Après Eywa conteste aussi l’autorité, et plus fréquemment que Nahema celle de Jamilla. Si j’isole Zip un moment du troupeau – une nuit, pour le soustraire aux poussières du foin, il y aura mise au point le matin et Eywa testera l’autorité de Zip, de manière de plus en plus soutenue ces derniers mois. Si je mets une gamelle entre eux, Zip écartera Eywa avec force au début, puis lui laissera le butin ensuite, au moins en partie, il montre que c’est à lui de décider de partager, et il est aussi responsable qu’Eywa ait un bon accès à la nourriture.

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Une mère et sa fille, Jamilla et Nahema, qui viennent toutes les deux de prendre respectivement 11 ans et 6 ans, pur sang arabes plein papiers, de même père. Elles n’ont littéralement jamais été séparées et vivent en liberté ensemble, comme le reste du troupeau. Leur relation est très fusionnelle, elles forment un couple à part dans le troupeau, qui interagit avec les autres mais se retrouve toujours, à intervalles réguliers.

La mère tend à protéger sa fille, des incursions des autres chevaux qui viennent les déloger, car elles deux se situent au bas de la hiérarchie du groupe. En échange de cette protection, Jamilla attend de Nahema qu’elle reste à proximité d’elle, ou au moins qu’elle ne s’éloigne pas sur de longues périodes.
Je note des affinités entre Nahema et Eywa – un jeune mâle prometteur, fils de Zip, le plus dominant, et en bonne position pour lui succéder. De même, Jamilla cultive une belle affinité avec Zip, qui peut lui apporter protection, à elle et sa fille et lui faciliter la vie de tous les jours. Nahema cultive aussi une affinité avec Maisy, l’autre jument du troupeau, plus dominante et plus influente que sa mère. Même si elle ne passe pas spécifiquement du temps avec Maisy, elle est très attentive si je sors Maisy du troupeau pour un travail, et l’accueille toujours chaleureusement à son retour.

Lorsque je travaille l’une des juments indépendamment de l’autre, Nahema manifeste plus d’indépendance que sa mère. Jamilla a plus tendance à rester observer sa fille au travail, et à appeler si sa fille travaille dans un espace qu’elle ne peut pas voir. Nahema peut plus facilement rejoindre le troupeau lorsque sa mère travaille, même si elle accueille toujours son retour avec plaisir.

Jamilla est très vite jalouse d’un lien que je peux tisser avec Nahema. Les séances de grooming obéissent un peu toujours au même « manège à trois »: Je commence par faire un grooming à Jamilla, qui va se lasser en quelques minutes car elle apprécie peu les câlins. Vient ensuite le tour de Nahema qui elle est beaucoup plus câline, et va vouloir faire un grooming en retour à sa mère, qui va s’écarter. Alors Nahema va me faire un grooming, et Jamilla jalouse va finir par accepter le grooming de sa fille pendant que je continue celui de Nahema.

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C’est un cheval de 20 ans, un Lipizzan, qui a passé de longues années en club, et qui commençait à montrer des signes de fatigue physique, mais qui garde un mental d’acier. C’est un petit bonhomme avec un caractère à la fois posé et fort, qui vous écoute mais sait poser ses limites. Il a été éduqué pour faire aussi de l’attelage, il est très réceptif à la voix et très connecté. Il s’appelle Otello, étrange pour un gris, peut-être est-il né avec une robe très foncée proche du noir, je ne l’ai pas connu dans ses premières années. Comme vous le savez peut-être les chevaux avec une robe « blanche » naissent avec une robe foncée et deviennent de plus en plus « blancs » avec l’âge, c’est aussi pour cela qu’ils sont appelés gris, car ils ne sont jamais complètement blancs au final, ils gardent des traces de leur robe d’origine.

Aujourd’hui à la descente du camion, nous avons installé Otello dans un petit coin de verger, pour qu’il puisse se familiariser tranquillement avec le lieu. Il a préféré sortir du verger et aller se balader dans le jardin et l’écurie, pour rester proche de nous, car il a un grand besoin de contact humain. Il est même monté sur la terrasse pour venir me chercher à la maison car il avait besoin de compagnie.

Nous lui avons donc installé une compagne, notre Kuelap, petite Pur Sang de 7 ans. Il est un peu plus calme et accepte de rester dans le verger avec elle. Il se partagent les pommes et une belle herbe mi-haute que j’ai réussi à garder un peu verte ces dernières semaines. Son intérêt se porte cependant sur le reste du troupeau qu’il appelle car il a hâte de les rencontrer. En face, un peu d’intérêt de Zip qui est remonté plus vite du pré, une certaine excitation d’Eywa, mais une fois arrivés là-haut la préoccupation première est restée la botte de foin. Seul Inédit ne s’est pas précipité vers le foin, et est resté longtemps au milieu de la carrière, tendu vers le verger à écouter, et à me regarder de manière interrogative comme pour me demander : mais qui est-ce ? Est-ce que je vais bientôt le voir ? Est ce que tu crois qu’il voudra jouer avec moi ?

Au final l’intégration d’Otello s’est poursuivie sur de nombreuses semaines. Il est resté très possessif vis à vis de Kuelap, son premier point de repère cheval en arrivant ici, et aussi des deux juments arabes grises qu’il s’est attribué. Nous avons laissé un moment les deux groupes en parallèle pour que l’équilibre se pose. Kuelap a été blessée et mise en boxe pour être soignée, ce qui a finalement permis une intégration plus fluide de l’ensemble du troupeau.

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Dans les pâtures, il y a de l’herbe…et toutes sortes d’herbes – la famille des graminées : fétuque, ray grass, dactyle, fléole, paturin pour ne citer que quelques uns. Ensuite il y a des légumineuses – comme le trèfle, le lotier ou le sainfoin, qui fixent l’azote de l’air et constituent aussi de bons apports en calcium, et ensuite il y a tout le reste….les ronces, les orties, le rumex, le bouton d’or, le pissenlit, la menthe, le chénopode, l’achillée, le plantain, la renouée, la berce, le chardon, l’amarante…. Des milliers d’espèces en réalité qu’il est impossible de nommer ici, et dont près de cent se trouvent en général sur une prairie.

Une « bonne prairie » pour chevaux doit comprendre 75% de graminées, 15% de légumineuses et 10% d’autres plantes – selon les contributions d’Angélique Descarpentry dans son MOOC La Cense. La composition et l’équilibre entre les espèces dépendra de l’acidité du sol, de la nature du sol, de la qualité de sa couverture, de l’hydrométrie, du piétinement, de la lumière.

Ces autres plantes sont très diverses, qui apportent aussi des oligo-éléments et des substances médicinales, certaines peuvent être dangereuses, comme le séneçon ou la porcelle enracinée. La porcelle enracinée ressemble à un pissenlit à feuilles poilues et très rases. Il s’installe typiquement sur un sol qui aura été piétiné, surtout si celui-ci est sec, car il résiste à la sécheresse, grâce à sa racine profonde et vrillée. Je l’ai combattu deux étés dans mes prairies et j’espère en être venue à bout. Elle est particulièrement pernicieuse car ses feuilles sont sucrées et les chevaux qui commencent à y gouter deviennent dépendants, et plus ils en mangent plus ils risquent de développer une maladie neurologique sérieuse, le harper australien.

Le rumex et le chardon sont aussi typiques de sols dégradés trop compactés, et peuvent devenir envahissants car ils se disséminent très vite. Le premier aime aussi l’excès d’azote – typique si les crottins ne sont pas ramassés dans les prés et il a une forte concentration d’acides oxaliques, qui peuvent créer de sérieux dommages aux reins. Le rumex n’est pas inutile cependant, il absorbe les nitrates et éloigne les chenilles processionnaires. Le chardon lui est plus utile, le chardon marie, surtout, détoxyfiant, et riche en cuivre. L’inconvénient des chardons – comme les rumex – c’est qu’ils prolifèrent très vite, et là aussi que leurs racines sont redoutables… les contenir demande un travail acharné et une patience à toute épreuve.

Après dans les autres plantes, il y a aussi des choses plus réjouissantes, le plantain et le pissenlit sont riches en silicium et en cuivre, le pissenlit en phosphore. L’ortie est riche aussi en cuivre, en sélénium et en fer…les chevaux ne la mangent pas sur pied, mais une fois coupée ils en raffolent.

S’assurer de la bonne santé de chevaux au pré passe par une gestion des prés au quotidien… une bonne dose de patience, un dos musclé, de l’huile de coude, et beaucoup d’humilité…

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Entre une herbe haute et fleurie et une herbe rase, à votre avis, laquelle aura leur préférence ?

Contre toute attente probablement, c’est l’herbe rase. Les petites repousses de trèfle sont comme un éclair au chocolat pour nos chevaux, et l’herbe haute…l’équivalent d’une salade verte sans sauce…

C’est très simple, c’est de la biologie. Lorsque la plante commence à pousser, elle a besoin d’énormément d’énergie, et elle est composée en grande partie de sucres. C’est son stade « feuillu » – quelques centimètres, quand on parle de graminées – toutes les sortes d’herbes. Au fur et à mesure qu’elle grandit, et que les épis apparaissent, la proportion sucre/fibre change, et au final la plante a le plus de cellulose, et le moins de sucre et de matières azotées à la fin de sa croissance, quand elle commence à fleurir.

Les chevaux adorent ce premier stade feuillu. Malheureusement c’est bien trop riche pour eux, et en plus les racines de la plante sont plus fragiles et elle risque d’être arrachée. L’herbe optimale pour eux a environ 10 centimètres, c’est là qu’elle a sa meilleur digestibilité. S’ils sont mis dans un pré avec des herbes plus hautes, ils brouteront en premier les espèces encore rases, ensuite les fleurs et les graines. Ils coupent délicatement les fleurs et laissent les tiges décapitées, même chose pour les graminées, ils coupent la tête avec les graines et laissent les tiges sèches sans intérêt. Après s’il n’y a vraiment plus rien d’autre, ils finiront par manger cette herbe haute et sèche, plus proche du foin que de l’herbe à leur goût.

Regarder les brouter, c’ est un exercice très délicat et très précis de sélection des petites pousses les plus appétentes.

Et c’est pour cela que la rotation des prairies a son intérêt, elle permet de donner accès à une herbe de taille moyenne, pas trop riche, en continu, sans risque d’endommager la pâture.

Alors salade verte ou éclair au chocolat ?

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